Pieter Aertsen bracht de drie levenswijzen die de zestiende eeuw kende in één schilderij samen. Het feestende gezelschap op de voorgrond stond voor het sensuele leven en was daarmee de weergave van het verleidelijke maar verwerpelijke. De achtergrond toonde twee manieren van leven die volgens de verkondiging van Christus de essentie van het bestaan waren: het actieve leven, waar Martha symbool voor stond, en het beschouwende leven dat door Maria werd verbeeld. Aersten was een groot deel van zijn leven werkzaam in Antwerpen, waar dit soort keukenstukken zeer geliefd was. Naast de religieuze inhoud toonden ze in de afgebeelde producten ook de welvaart van deze stad. Hiermee waren ze de voorloper van het zelfstandige stilleven, dat geen religieuze boodschap meer bevat.
